Marinheiros da Marinha dos EUA a bordo de submarinos nucleares têm treinado há muito tempo no Ártico, aprendendo a caçar seus homólogos russos em caso de guerra. Mas a força submarina americana está aprimorando suas habilidades de combate na borda do mundo à medida que a Rússia expande as operações militares lá.
Um dia em março, o mastro de metal preto de um submarino de ataque de 360 pés armado com mísseis de cruzeiro Tomahawk e torpedos perfurou o denso gelo do Mar de Beaufort durante a Operação Ice Camp. Para muitos dos 152 marinheiros a bordo do U.S.S. Hampton, é a primeira patrulha deles.
No centro nervoso do submarino, onde os marinheiros navegam no barco e monitoram sonares, rádios e consoles de armas, o Mestre Chefe Oficial Jacob Green orienta os oficiais juniores e membros da tripulação enquanto executam seus deveres. Todos o chamam de “Cob” – chefe do barco.
Operar um submarino no Ártico é especialmente desafiador. Primeiro, a navegação. Em algumas áreas, águas rasas forçam a tripulação a seguir um caminho estreito entre duas ameaças: o gelo acima e o leito do oceano abaixo.
Quilhas de gelo – enormes pedaços de gelo marinho virados para baixo – também são um perigo aqui. Foi o caso quando o Comandante Mike Brown e sua tripulação a bordo do Hampton transitaram pelo Estreito de Bering.
— Operamos o barco a 6 metros do fundo com até 18 metros de gelo acima de nós e conseguimos desviar das quilhas de gelo —, disse o Comandante Brown.
Em segundo lugar, a condensação da água proveniente das águas oceânicas congelantes contra o casco do barco cria o risco de pequenos incêndios elétricos no submarino. Uma perda de propulsão pode significar ficar preso sob o gelo, então manter a pequena usina nuclear do submarino em ótima forma se torna uma questão de vida ou morte.
As camas frequentemente precisam ser compartilhadas enquanto os marinheiros trabalham em turnos (bancos rotativos são chamados de “hot racking”). Os cozinheiros frequentemente assam pão fresco para que não precisem armazenar pães pré-fabricados (o oficial de suprimentos é chamado de “Chop”, como costeleta de porco). Os cardápios devem ser meticulosamente planejados para a duração da missão submarina. Em emergências, cirurgias podem ser realizadas na mesa da sala de refeições.
As pequenas áreas de jantar para oficiais e marinheiros estão entre os poucos lugares onde a tripulação pode relaxar juntos e estudar os detalhes das operações submarinas por horas a fio. Os membros da tripulação jogam o jogo de cartas de estratégia cribbage para passar o tempo e, assim, dizem eles, para não deixar o tempo passar.
Mas o tempo passa, e todos os marinheiros perderão marcos na vida de suas famílias e amigos. Quando finalmente voltarem para casa, não poderão falar em detalhes sobre seus esforços no mar porque a maior parte do que fazem é classificado.
Alguns marinheiros passam o tempo livre em smartphones, lendo mensagens antigas ou assistindo a programas de TV e filmes baixados antes da patrulha. “O 31º dia é às vezes o dia de moral mais baixa durante a viagem”, disse o Capitão Mickaila Johnston, um oficial médico subaquático. “Os downloads de aplicativos expiram: Spotify, Netflix, etc.”
Estar “em viagem” em um submarino, dizem os marinheiros, é como trabalhar em um pequeno espaço de escritório sem janelas, sem maneira de sair, sem Wi-Fi e sem serviço de celular. Decisões militares cruciais são tomadas inteiramente no barco, sem comunicação externa.
O layout do barco se assemelha a um labirinto alongado de passagens extremamente escuras não mais largas do que o corredor de um ônibus escolar. Os marinheiros devem se virar quando passam um pelo outro. Os corredores entre dois decks principais são tão estreitos que apenas uma pessoa por vez pode usá-los. Nada e ninguém está nunca longe.
O Comandante Brown lidera uma tripulação exclusivamente masculina. Uma proibição de mulheres servindo na força submarina terminou apenas em 2010, e muitas oficiais mulheres estão subindo nas fileiras a bordo de submarinos como o dele. Nenhuma ainda é sênior o suficiente para comandar um submarino.
Neste dia específico, o Hampton emergiu das profundezas para o Ice Camp – uma missão de três semanas testando a capacidade da tripulação de lutar em um dos lugares mais implacáveis da Terra.
Vários quilômetros de distância, outros membros do serviço e pesquisadores construíram o Camp Whale, um conjunto de tendas adaptadas para o inverno e um pequeno centro de comando em uma grande placa de gelo que se move a menos de um quilômetro por hora no oceano congelado.
A vida ali é rústica. Sem chuveiros. Sem água corrente. O ar externo desce para 40 graus abaixo de zero. Acima, as luzes do norte às vezes brilham após o pôr do sol. As equipes são transportadas de helicóptero para lá e para cá entre os submarinos e o acampamento quando o contato físico com os submarinos é necessário.
“O objetivo aqui é duplo”, disse o Comandante Brown em uma entrevista. “É geopolítico. Também é apenas construir a proficiência de ser capaz de operar sob o gelo. Tenho uma tripulação de marinheiros que, em grande parte, nunca estiveram aqui, nunca estiveram sob o gelo. E então um dos meus focos principais é treinar a próxima geração de marinheiros.”
Submarinos da Marinha dos EUA realizam missões secretas ao redor do mundo todos os dias. Barcos de ataque como o Hampton podem coletar inteligência sobre navios de guerra inimigos ou bisbilhotar governos hostis, enquanto submarinos de mísseis balísticos muito maiores permanecem submersos por 90 dias seguidos, carregando ogivas nucleares suficientes para destruir países inteiros.
Em breve, é hora de romper novamente o gelo implacável do Ártico. À medida que a tripulação conclui sua missão no Mar de Beaufort, o submarino segue para o norte antes de emergir no Polo Norte. Esses submarinistas então continuarão sua viagem sob o mar gelado em silêncio.
Fonte: O Globo